Abreviaturas das unidades de medida: kg, km/h, m² e as regras de escrita

Quem procura a abreviatura de metro quadrado ou de quilómetro por hora procura, sem saber, outra coisa. As unidades de medida não se abreviam: representam-se por símbolos, e a diferença não é terminológica. A brochura do SI, o Sistema Internacional de Unidades, é explícita: os símbolos das unidades são entidades matemáticas, e não abreviaturas. Uma abreviatura encurta uma palavra e assinala o corte com um ponto. Um símbolo não leva ponto, salvo quando calha no fim de uma frase, e permanece invariável no plural.

As sete unidades de base, e os seus símbolos

Todo o sistema assenta em sete unidades. As restantes derivam destas por multiplicação ou divisão, e é daí que vêm o m², o m/s ou o kW.

Os símbolos escrevem-se em minúscula, com uma excepção clara: se o nome da unidade vem de um nome próprio, a primeira letra é maiúscula. É o caso do ampere (A), do kelvin (K), do watt (W), do newton (N), do pascal (Pa) e do hertz (Hz), todos homenagens a cientistas. O quilograma é a única unidade de base cujo nome e símbolo já incluem um prefixo, por razões históricas.

O litro admite l e L

Litro não vem de nome próprio nenhum e, mesmo assim, aceita maiúscula. A decisão é da 16.ª Conferência Geral de Pesos e Medidas, a CGPM, em 1979, e o motivo é tipográfico: em muitos tipos de letra o l minúsculo confunde-se com o algarismo 1. As duas formas são válidas.

Os erros mais frequentes

Quanto ao ponto, a regra tem uma excepção: o símbolo não leva ponto, mas se a frase acaba nele, o ponto final escreve-se. «Pesa 5 kg.» está correcto; «5 kg. de farinha» não está.

O valor numérico vem sempre antes da unidade e sempre separado por um espaço, porque esse espaço vale por um sinal de multiplicação. A brochura precisa que, em português, o espaço se mantém mesmo quando o valor funciona como adjectivo.

Quanto à vírgula, a 22.ª CGPM, em 2003, aceitou o ponto e a vírgula como separador decimal e deixou a escolha a cada língua. Em português o separador decimal é a vírgula, e um número menor que 1 leva sempre o zero antes da vírgula: escreve-se 0,234.

Os prefixos, de quetta a quecto

Um prefixo multiplica a unidade por uma potência de dez e cola-se ao símbolo, sem espaço. São vinte e quatro desde 2022, quando a Resolução 3 da 27.ª CGPM acrescentou quatro. Para os dois maiores, o argumento foi que a ciência de dados ia precisar de ordens de grandeza acima de 10²⁴.

Três símbolos de múltiplos escrevem-se em minúscula, e são os únicos: da (deca), h (hecto) e k (quilo). Daí em diante todos os múltiplos são maiúsculos e todos os submúltiplos são minúsculos, o que explica porque MW e mW são coisas diferentes por um factor de mil milhões.

Há três proibições que acompanham os prefixos: não se juntam dois prefixos, não se usa um prefixo sozinho e não se aplicam prefixos às unidades de tempo que estão fora do SI. Não existe kh nem mh; existem o minuto (min), a hora (h) e o dia (d), aceites para uso com as unidades do SI mas sem prefixos.

Um quilobit são mil bits, e não 1024

Os prefixos do SI referem-se estritamente a potências de dez, incluindo quando se aplicam a bits e a bytes. Para as potências de dois a própria brochura recomenda outro conjunto, que é o que as memórias usam: kibi (Ki), mebi (Mi), gibi (Gi) e por aí fora, onde 1 kibibit são 1024 bits.

A diferença entre as duas séries é aritmética e nota-se ao ligar o disco: um anunciado com 500 GB tem 500 mil milhões de bytes, que contados em potências de dois dão 465,7 gibibytes (GiB). O disco não encolheu: mudou a unidade em que se conta.

Quem decide as regras, e o que diz a lei portuguesa

O SI foi estabelecido em 1960 pela 11.ª CGPM, o órgão criado pela Convenção do Metro, assinada em 1875. A revisão mais profunda desde então entrou em vigor a 20 de Maio de 2019: as unidades passaram a ser definidas a partir de constantes da natureza. O caso mais visível foi o do quilograma, que até aí dependia de um cilindro metálico guardado em Sèvres.

Em Portugal, o instituto nacional de metrologia é o IPQ, o Instituto Português da Qualidade. As unidades legais de medida estão fixadas pelo Decreto-Lei n.º 76/2020, de 25 de Setembro, que transpõe a Directiva (UE) 2019/1258 com as novas definições. A lei diz que unidades se usam; como se escrevem os seus símbolos é a brochura do SI que o determina.

De onde vêm estes dados

Todas as regras de escrita desta página saem da tradução luso-brasileira da 9.ª edição da brochura do SI, publicada em 2025. É a versão em português do documento do BIPM, o Bureau International des Poids et Mesures, e foi feita em conjunto pelo IPQ e pelo Inmetro brasileiro.

O enquadramento legal e as unidades de base estão na página do Sistema Internacional de Unidades do IPQ, e os quatro prefixos novos na Resolução 3 da 27.ª CGPM. Para as abreviaturas a sério, as que levam ponto, veja as abreviaturas de tratamento; e se a dúvida é o que separa uma abreviatura de uma sigla, está em sigla, acrónimo e abreviatura.